Greta Garbo, le mythe ... biographie
Son aisance naturelle devant les caméras l’incite à s’inscrire à l’Académie royale d’art dramatique de Stockholm en 1922 pour y étudier pendant deux ans. C’est là qu’elle rencontre celui qui deviendra son mentor : Mauritz Stiller, qui la prend sous son aile et lui confie le premier rôle important de sa carrière : La Legende de Gosta Berling, en 1924.
L’année suivante, elle tourne sous la direction du grand Georg Wilhelm Pabst, incarnant une prostituée sauvée de la déchéance dans La Rue sans joie. Elle attire alors l’attention de Louis B. Mayer, vice-président de la MGM, qui souhaite l’engager ainsi que Stiller, qui a travaillé sur le film de Pabst.
Son premier film américain est Le Torrent (1926). Du cousu main pour l’actrice, que la MGM veut imposer : elle incarne une jeune fille espagnole de la campagne, aspirant à devenir une star d’Opéra.
Son second film, La Tentatrice, se fait dans la douleur. Mauritz Stiller, son mentor, qui devait réaliser le film, se brouille avec les Executives de la MGM, au point que ceux-ci finissent par le renvoyer. Incapable de rebondir à Hollywood, il repart en Suède en 1928 et décède peu de temps après, à l’âge de 45 ans. Garbo sera dévastée en apprenant la nouvelle.
Quoi qu’il en soit, elle enchaîne les tournages de films muets, qui constituent autant de succès au Box-Office : La Chair et le Diable et Anna Karenine la propulse en haut de l’affiche. L’actrice est extrêmement rentable pour le studio : à elle seule, elle génère en 1925-1926 13% du chiffre d’affaire de la MGM.
Côté vie privée, elle défraye la chronique avec la liaison qu’elle entretient avec John Gilbert, star du cinéma muet. Ce qui ne l’empêchera pas d’entretenir également et officieusement des liaisons homosexuelles, notamment avec l’actrice-réalisatrice Mimi Pollak.
Contrairement à d’autres, elle négocie bien le virage du cinéma parlant ; le public découvre alors sa voix grave et sensuelle avec Anna Christie. En 1931, elle donne la réplique à Clark Gable dans La Courtisane. Si l’alchimie entre les deux fonctionne bien à l’écran, ils se détestent cordialement en coulisse.
Son interprétation de la Dame aux camélias dans Le Roman de Marguerite Gautier en 1937 est alors considérée comme une des meilleures jamais faite. Ce rôle est d’ailleurs le préféré de l’actrice. En 1939, elle tourne Ninotchka, sous la direction d’Ernst Lubitsch, un réalisateur qu’elle apprécie. Mais ni ce film, ni le suivant (La Femme aux deux visages, 1941) ne remportent autant de succès que ses oeuvres passées. C’est alors qu’elle met fin à sa carrière, au sommet de sa gloire.
Federico Fellini dit d'elle qu' elle fut la fondatrice d'un ordre religieux appelé cinéma .
Greta Garbo n'a jamais gagné d'Oscar mais fut proposée pour l'Oscar de la meilleure actrice pour Anna Christie et Romance en 1930, Le Roman de Marguerite Gautier en 1937 et Ninotchka en 1939. Elle reçut en 1955 un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.
Une étoile lui est décernée sur le Hollywood Walk of Fame à Los Angeles, face au 6901 Hollywood Boulevard.
Greta Garbo a été listée comme la cinquième actrice dans le classement féminin des « 50 légendes du cinéma américain » (50 Greatest American Screen Legends) établie par l'American Film Institute en 1999